Mujer inspiradora de las aguas residuales de 2017: Annetta

"Somos propietarios de nuestra ciudad. El futuro de nuestros hijos y nietos. Es nuestra responsabilidad cuidar de la salud pública de la ciudad".

¿Cómo es un día normal para usted como Operario Encargado en su planta?

Un día normal sería: llegamos, lo primero que hacemos es tomar la temperatura, la temperatura exterior y la temperatura de todos los equipos del laboratorio. Luego salimos a ver qué ha pasado durante la noche. Nos detenemos en cada sección. Puedes escuchar el agua y saber qué hora del día es. Si entras a las 6 o 7 de la mañana de un sábado o un domingo, el caudal es nulo, porque no hay nadie tirando de la cadena. En cambio, si entras un sábado a las 10 de la mañana, baja mucha más agua.

Puedes oír cómo se ponen en marcha los motores y las bombas; conociendo sus intervalos de tiempo, puedes saber si funcionan correctamente o no. Escuchar: si hacen más ruido, puede que algo vaya mal. Pon la mano sobre ellos y asegúrate de que están fríos al tacto; si están calientes, es que hay cargas mayores, así que tienes que averiguar por qué. Comprueba los niveles de aceite de los motores, las cajas de engranajes, la grasa de los rodamientos, que no haya signos de desgaste ni limaduras metálicas. Llevar un amperímetro y comprobar el amperaje de los motores, observar los tanques de sedimentación , vigilar que el brazo del skimmer funcione sin problemas y que el agua caiga en cascada sobre los vertederos de manera uniforme. Y luego te diriges al primer tanque sedimentación y te limitas a observar: el color es importante. Debe ser verde oliva.

Lo siguiente sería el tratamiento: ahora mismo son los RBC, pero serán las zanjas de oxidación. Ahí es donde están todos los bichos [bacterias]. Los que hacen todo el trabajo sucio de la planta. Es como la cría de bichos; necesitan oxígeno y comida, lo cual es sencillo. Comprobamos que estén contentos.
A continuación, se toman muestras en los distintos procesos del tratamiento. Antes (afluente), durante (tratamiento) y después (efluente). También hacemos pruebas para controlar cómo va la planta, ajustando los procesos en consecuencia. También está el proceso de eliminación de lodos, o deshidratación. También hay que controlar y supervisar el sistema de recogida.

Estas tareas se realizan a diario. Cada día intervienen muchas variables. Llamadas telefónicas y respuestas. Averías y reparaciones de equipos, por nombrar sólo algunas. No hay dos días iguales.

Es interesante, parece que es más práctico que supervisar todo desde una sala con monitores y números o datos. Tienes que ir de un lado a otro y hacerte una idea de todo.

Bien. Mira, escucha, siente y huele. Mantente en sintonía. Si puedes oler sulfuro de hidrógeno, entonces sabes que hay aguas residuales envejecidas en alguna parte. Normalmente debería ser como un olor terroso, jabonoso. Pero sí, sólo mantente en sintonía. Usted acaba de caminar muy lentamente y se puede oír las cosas. Pero durante un evento de lluvia, por ejemplo, las cosas son sólo crucero a través de aquí. Suena diferente a un agradable y tranquilo paseo por el parque.

Ha calificado este trabajo de gratificante. ¿Qué tiene de gratificante?

Nuestros clientes Saben que es nuestro trabajo asegurarnos de que el agua que utilizan es segura y recibe el tratamiento adecuado de acuerdo con las estrictas normas que seguimos del DNR.

Cada día es diferente. La diversidad de retos. Y mantenerse al día de los cambios educativos y tecnológicos. Hay muchos conocimientos en este trabajo. Mecánica, electricidad, biología y mucho mantenimiento.

Una cosa única de un operador de aguas residuales es que nos tomamos nuestro trabajo muy en serio. Y muy personalmente. Forma parte de nosotros. Somos propietarios de nuestra ciudad. Una propiedad en el futuro, de nuestros hijos y nietos. Es nuestra responsabilidad cuidar de la salud pública de la ciudad. Estamos aquí los siete días de la semana y estamos de guardia las 24 horas del día. Rotamos los fines de semana y los días festivos. Eso es algo que el público no sabe. Siempre hay alguien trabajando y disponible. Para asegurarnos de que las cosas salen bien y sin contratiempos. Hace falta un esfuerzo de equipo para que este lugar flote.

Diversidad en la medida de lo posible, pero la formación cruzada también es importante. Aquí no se hace un solo trabajo, pero hay que ser capaz de recoger los pedazos en cualquier momento. En cualquier momento puede saltar la alarma y un operario tiene que estar preparado para ello. Puede fallar una bomba. Hay que saber reaccionar enseguida, tomar decisiones rápidas. Otro reto es que hay que ser innovador. La mayoría de las veces, sobre la marcha. Hace que las cosas sean interesantes.

¿Ve mucha relación, no de parentesco, sino de colaboración en la propia industria, incluso con gente con la que no trabaja directamente?

Tu primera palabra fue absolutamente perfecta: parentesco. Confiamos los unos en los otros. Más que en la mayoría de los demás sectores. Nos apoyamos mutuamente. El público no entiende lo que hacemos y lo que implica todo esto.

Por eso contamos con la WRWA(Asociación de Aguas Rurales de Wisconsin), la AWWA(Asociación Americana de Obras Hidráulicas) y la WWOA(Asociación de Operadores de Aguas Residuales de Wisconsin). Nos apoyamos unos en otros para adquirir conocimientos. Las conferencias son un buen lugar para establecer contactos con otros operadores y obtener toda la información que necesitas bajo un mismo techo. Las clases que se imparten para que los operadores obtengan sus créditos de formación continua son otra gran fuente para intercambiar notas.

¿Hay algo en particular que recomendaría a las mujeres para obtener recursos? ¿Existen organizaciones para mujeres en el ámbito de las aguas residuales?

La verdad es que no. Hay mujeres como yo. También dirigen las plantas. Son operadoras también. Son duras, ¿sabes? Así que creo que tienes que ser duro para estar en este campo. Tienes que tener músculos. Tienes que ser capaz de levantarte en mitad de la noche y mirar dentro de un pozo húmedo a 9 metros a 10 grados, y el agua está helada. Estás fuera toda la noche en medio de una tormenta.

Eso es lo que buscamos: durabilidad. Las mujeres que están ahí son muy trabajadoras y están contentas de hacer lo que hacen. Los chicos con los que trabajamos nos apoyan mucho.
Estamos aquí para proteger el medio ambiente; ése es nuestro trabajo.

Sé que mucha gente parece haberse metido en esto de forma tangencial a partir de otra cosa: estaban haciendo otra cosa y apareció esto y se metieron en ello. ¿Conoce a mucha gente en general que quiera entrar en este campo?

Ahora mismo hay escasez en el sector. No me he encontrado con mucha gente que quiera ser operador de agua. No creo que se sepa lo suficiente. Quizá haya que salir ahí fuera y educar al público y a los niños, que es una cosa que siempre he querido hacer. Una de sus preguntas era qué quiere hacer dentro de 5 o 10 años. No preveo jubilarme. Quiero pasar la mano por el campo y educar.

Cuesta creer que haya muchos chicos que vayan a la universidad a estudiar cosas como microbiología, pero siempre hay vacantes en aguas residuales. La gente no lo ve como algo muy glamuroso. No tenemos por qué percibirlo así: negativamente. Es un campo muy gratificante. Es una carrera educativa y divertida.

Quiero decir que estamos a cargo del agua que ustedes beben. Tenemos que asegurarnos de que el agua que utilizáis es segura. Depende de nosotros hacerlo. También depende de nosotros asegurarnos de que el agua que utilizáis se trata adecuadamente. Así que una de mis preocupaciones es la creciente preocupación de las aguas impuras en nuestra nación. Hay mucho trabajo que hacer al respecto.

Parece que los profesionales de las aguas residuales actúan como embajadores entre la industria privada y el gobierno.

Exacto, eso es. Pero es bueno porque en las reuniones de este año van a participar algunos agricultores. Así que los agricultores pueden ver lo que estamos viendo. No nos limitamos a contaminar el río y culparles por ello. Entendemos que ellos también necesitan ganarse la vida.

En contra de lo que algunos puedan pensar, el tratamiento de aguas residuales siempre está creciendo y evolucionando. Cuáles cree que serán las próximas grandes innovaciones en este sector?

Bueno, hay mucha infraestructura envejecida por ahí. Lo que es una gran preocupación. Eso tiene que ser abordado y pagado.

Pero sí. Nuestra industria cambia continuamente a un ritmo vertiginoso. La automatización y los contaminantes emergentes son dos de las próximas innovaciones del sector.

¿Hay algún consejo que daría especialmente a las mujeres? ¿A las que quieren entrar en este campo o simplemente para que sepan cómo es trabajar en él?

Creo que si buscas una carrera muy gratificante y que te apoye, ésta es la tuya. Hay un montón de recursos. Hay clases en línea, asociaciones de las que formar parte, y puedes establecer contactos con otros operadores que hacen amistades para toda la vida.

Además, es muy agradable ver cómo crece una ciudad. Y tenemos que estar ahí. Estamos aquí para ayudar con esos dolores de crecimiento.